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天津早期名称是“直沽寨”“海津镇”和“天津卫”。不管地名怎样演变,“沽”“海”“津”三字都是“水”偏旁。天津全市18个区县里,有10个区县名中有带“水”偏旁的字。这些水气迷漫的地名反映了天津地势低洼、潮湿多水的特点。俗话说天津位于“九河下梢”,就是发源于山西省、河北省和北京市山地的南运河、北运河、永定河、子牙河和大清河五大水系,分别从西南、西、西北和北向天津聚集,经过海河干流,从大沽口入海。天津全市共有包括月牙河、西减河、东减河、洪泥河、卫津河等人工河渠在内的大小河流300余条,坑、塘、洼、淀星罗棋布。这种独特的地形地貌特点在天津地名中有典型的反映。
天津市带“沽”字的地名很多,有“七十二沽”之说。实际上,“沽”是一条古河名。沽河故址在今通县以东,并有东西之分。东沽河就是今之潮河、蓟运河等;西沽河就是今之北运河与海河。凡是带“沽”字的天津村镇地名,几乎都坐落在沽河两岸。例如“塘沽”“大沽”“汉沽”“葛沽”“西沽”“后沽”“大直沽”“小直沽”“咸水沽”“丁字沽”“东泥沽”“三叉沽”等,都是西沽河流经的区域。宝坻、宁河两县境内带“沽”字的地名也很多,那里是东沽河流域。另外,天津又称为“津沽”“沽上”;海河又称为“沽水”,是天津市的风景轴线。“沽水流霞”已成为令人陶醉的都市景观了。(谭汝为)