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1、造型上,以线为主,洗练大方。在所有中华民族的传统艺术中,几乎都采用“线”的形式来表现。“线”最能灵活确切地抓住形象的表现特征,能概括生动地表现物体的形象。“线”在我们的民族艺术中具有特殊的重要意义。明式家具就是通过框架结构,以线为主要造型语言,来塑造各种形体特征的。明代工匠集前代智慧、创造之大成,在传统技法的基础上提炼成简洁、流畅、舒展、刚劲的线型变化。明式家具在造型中多采用曲线与直线的对比与变化,集中了直线与曲线的优点,柔中带刚,虚中见实。明式家具的线型还借鉴青铜器、古玉器、陶瓷、建筑、书法、绘画等艺术形式中线型的运用,深得刚柔相济、流畅舒展之妙。明式家具一方面在家具形体的每个部件,进行线型的设计与加工,使构成家具的所有构件都能呈现出特定的线型感,另一方面,又将构件的线型融合在家具整体的形体造型中,成为家具整体形象的直接体现。
明式家具不同构件线型变化,以及组合结构表现线型的的同时,还尤其注意线脚的应用和变化。运用不同的线脚,不仅可以把区别家具的平面,将较大的平面转化为不同的较小平面,表现出起伏和线型的变化,更重要的是,线脚在视觉中具有方向感、运动感和明暗变化。运用线脚来贯通整体,使家具的视觉形象完整地统一起来,使家具的造型更富有浑然一体的线型美。形态各异的线型和线脚,是工匠在长期的生产实践的总结和创造,都是运用“线”的形式特征,在曲直方圆的对变化中,取得相辅相承的效果。明式家具具有严密的比例关系,舒适宜人的尺度,家具的外形比例、尺度与其使用功能紧密联系起来,力求达到形式与功能的和谐一致。许多明式家具的尺寸比例,尤其是关键部位的人体尺度,是经过认真推敲后确定的,基本上与现代的人体工程学原则相一致。此外,明式家具的椅凳、桌案、橱柜等类家具中,都可以看到收分,家具的腿部根据其长短,大多是从下端向上逐渐收细,并略向里倾,使家具有稳健、挺拔和轻盈的视觉效果。
明式家具落落大方的洗练造型,具有浓厚的民族特色,这在明式圈椅、灯挂椅、圆角柜、架子床等家具中得到了淋漓尽致的体现。以被王世襄先生誉为海内圈椅第一的黄花梨透雕圈椅为例,可以清楚地看出明式家具的造型特色。该椅椅座面的矩形符合黄金分割比,从正面看,椅腿略有收分,椅腿内侧呈梯形空间,这些几何学上的比例关系,使家具取得了美的和谐效果。椅圈三接,圆中略呈扁状,椅圈向前方两侧延伸,与扶手融为一体,形成一个婉转流畅的优美曲线。这一大曲率的曲线,突出地成为该家具造型上的主调,其它部件与之相呼应,衬托这一主题,椅腿的直线与椅圈的曲线形成了强烈的对比,使各自的线型特征更为突出。圈椅上圆下方的设计,源于中国古代的“天圆地方”、“承天象地”的哲学思想。
2、结构上,严谨科学,榫卯合理。从狭义的范围来说,结构就是把家具各个具体、特定构件合理地装配起来,将其连结成一个完善的整体式样。因此,结构件及其连结方法,便成产家具结构两个主要组成部分。对于任一件明式家具来说,其长边短抹、横枨、腿足等都是具体的结构件,必须将它们按照结构所需要的实际大小、形状和间距组合装配在一起,才能构成家具特定的实体形式,表现出家具形体的条理性、明晰性。明式家具多种多样的构件,在结构中的作用均十分明确,根据受力情况和形式效果,在用料、做工上无不做到精益求精,在比例和关系上正确和谐。即使一些看起来只起装饰作用的构件,也多是结构构件的加工变化,在家具形体中显得自然、紧凑。比如卡子花,一般用在矮老的位置,是连接边抹和横枨的一个结构件,其实质可看作是装饰化的矮老。类似的构件,常常被称为装饰结构件,如牙条、角牙、券口等,它们对家具整体结构都起到了加固、充实和美化的作用。这些也体现了明式家具装饰与结构的高度一致性,达到了结构装饰这一完美的境界。
3、装饰上,繁简相宜,手法灵活。明式家具在注重结构、功能、造型、材料的诸多前提下,讲究适宜的装饰,采用雕刻、镶嵌、髹饰等多种用法,或结构装饰、或细部刻划,使结构与装饰、装饰与家具整体浑然融合,适宜的装饰,既为家具增饰添华,又与家具整体的简洁形成对比。
4、选材上,多用硬木,纹理优美。明式家具之所以能在海内外亨有美誉,其大量选用质地坚硬、色泽幽雅、肌理华美的珍贵木材是一个重要因素。如前文所述,明式家具所选用的黄花梨、紫檀、鸡翅木、榉木等木材,其木质自身就有着优美的色泽和肌理,黄花梨温润,紫檀静穆,乌木深沉等。这些木材经磨光打蜡,充分展示了木材本色的自然美,加之铜饰件等的衬托,更显得精美绝仑,富有艺术感染力。