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汉末 天津本为退海之地,古黄河又曾三次从天津地区一带入海,携带的大量泥沙沉积,又使天津地区成为冲积平原。
早在西汉年间,濒临海岸的天津,已有了盐业生产,至东汉,盐业进一步发展。到东汉末年,中原一带,各路豪强纷起,划地为疆,自封为王,你争我夺。而轻视或是放弃了对中国北方的统治与管辖,致使中国北方的乌桓乘机作乱,民不聊生。又由于海河上游有近300多条支流流注海口,常常受水患之苦,因此,当地人民企盼中国的统一。
曹操正是顺应了这一历史潮流和民心,决定北伐乌桓,安定中国北方边陲。
然而,要北伐成功,就必须先治理天津地区的河流,以备军需运输畅通。
《天津通志》有这样的纪载:自建安十一年(206年)开始,先后开凿了平虏渠(今南运河)、呼池河(今子牙河)、泒河(今大清河),汇合于泒河尾(今海河)入海……把天津附近的水路同四面八方勾连起来,天津地区作为航运枢纽的地位孕育成型。
可以说,曹操治理天津的水患,为天津未来发展立了头功。
隋 进入隋代,炀帝杨广命开凿通济渠和永济渠,从而在人类历史上,一条长1400余公里的人造大运河,镶嵌在中国大地上。
这条大运河贯通南北,沟通了海河与黄河、淮河、长江等水系,成为了南北交通的大动脉。也正是这条大运河,成为了漕运、盐运和南北物资交流的要道。使天津的三岔河口一带成为漕运的中枢和纽带。
金元—金元时期,将首都迁往燕京(今北京)并先后更名为中都和大都,为了保障首都粮食和各种物资需要,由南方而来的漕粮汇集天津三岔河口,再通过由三岔河口至北京的北运河运往首都。作为转运码头的三岔河口,虽然每年运往的漕粮达到170万石,仍不能满足首都的需要。
当成吉思汗灭金、灭宋,统一国家,元世祖忽必烈定都大都后,决定实施海运,当时,60艘海船,装载4.6万石粮食,从南向北驶来,船队乘风破浪,穿东海,越黄海,北入渤海湾,顺海口入海河,直达三岔河口。然而,由于通往首都的北运河经常淤浅,漕运、海运粮食和物资的漕船不能行驶,只能换用比较小的驳船运往首都。漕运和海运的粮食和物资,只能卸在三岔河口一带,仅海运漕粮,多时竟达300万石。
漕运、海运相汇集,就出现了“晓日三岔口,连樯集万艘”的蔚为壮观的景象。意大利人马可·波罗,也称此时的天津为“天城”。
明朝 明成祖朱棣赐名天津后,又大兴土木,在天津筑城。
《天津通志》记载:天津城“东去海河二百二十步,北抵卫河二百步”,“城周一千六百二十六丈,东西长五百零四丈,南北长三百二十四丈,垣高一丈九尺八寸,垛高四尺二寸,共高二丈四尺,共垛一千四百五十四个”。
正是这座城池,把天津纳入了封建城市发展的轨道。朱棣又从中原和江南一带迁来大批移民,居住于海河两岸,三岔河口成为当时最繁华的地区。