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“胡同”在汉语里是双音节的单纯词,是小街小巷的意思,只用于北方的城市。这个词始见于元代,源于蒙古语“荷特”,就是“水井”的意思。新中国成立初期,天津城镇地名中以“胡同”作通名的约占地名总数的60%以上。凡用“胡同”作通名的里巷,一般都比较狭窄,人口稠密,两侧多为平房。
天津市最大的“胡同”,就是红桥区东南部的“大胡同”。“大胡同”清道光年间成街,原是南运河与子牙河两座浮桥之间的一条通道。因在南运河北岸,短似胡同,初名“河北大胡同”。1918年南运河裁弯使大胡同位置改在南运河南岸,改为今名。建商贸城之前的“大胡同”长467米,车行道宽22.5米,西侧人行道宽9米,东侧宽2米,是连接河北、红桥、南开三区的枢纽康衢。这种名实不副,是城市建设历史发展之使然。对天津胡同名进行分类研究,是一项很有趣的工作。
有些胡同名是以地形地势为名的,例如:南开区东起张自忠路西至天奇庙大街有长420米的“袜子胡同”,因胡同弯曲形似袜子而得名;红桥区北门外大街的“耳朵眼胡同”宽仅2米。城里二道街原有“裤裆胡同”,名字粗俗,直至清光绪元年(1875年)因住在这条胡同的张家子弟乡试考第一名(称解元),而改名“解元里”。此类地名还有南门东的“葫芦罐胡同”和西门里的“九道弯胡同”等。(谭汝为)