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自从2000年以来,美国股市不断暴跌,经济走向低迷。为了拯救日渐不景气的经济,企图抢救“落难佳人”的英雄确实不少。当时联储会主席格林斯潘的七次减息行动曾是美国经济史上少见的壮举。美总统布什的积极减税为当时的美国经济注入一千亿美元的减税金额。但是美国经济似乎仍无起色。曾几何时,美国年成长已低达0.7%,商业部甚至可能将之调减至零。目前工商业的支出仍然不见起色,厂商收到的订单也未见增加,各大公司裁员人数仍然数以千计。
照理说美国国民应该也开始节制开支,减少花费。但是奇怪的是美国人民仍然是毫无惧色地继续消费。根据商务部发布的资料:近年来全美的消费支出增加了2.5%。该数据对国内生产总值(GDP)有巨大的影响,使之免于降成负数。
美国是一个消费经济国家。消费经济占全国总生产值(GDP)的1/3。故美国人民的热情消费,才是拯救美国经济免于陷入衰退的真正英雄。
令人难解的谜:传统的经济理论相信,当一个国家经济不景气时或股市暴跌时,它的国民支出也会随之大幅缩减。20世纪90年代的日本就是一个最好的例子。但是为什么今日的美国消费者却不照常理而行呢?这是许多经济学家煞费思量的困惑。
谜底之所在:房地产价值的暴涨。20世纪80年代房地产的投资曾盛极一时,也曾为许多投资者赚进了巨额的财富,并吸引了大规模投机性的开发以致供过于求而房价暴跌。在经历了长达十年的衰退后,随着经济的好转,市场不仅逐渐消化了过剩的开发,并且出现了供不应求的现象。
据哈佛大学联合住屋中心的研究报告显示,在1985到1999年间,复合式家庭的数目就短缺了百万栋。90年代美国经历了一段史无前例的经济繁荣,股票及房地产的价值双双剧增。2000年以来股市暴跌,但房地产的价格却不跌反涨。根据政府资料,近两年美国平均房价涨了9%,这是十年来房价涨幅最快的两年。根据联准会统计资料,在1999年底,美国国民持有的股票值(包括共同基金)达12.3兆美元。但目前,美国国民持有的股票价值总额已跌到了8.7兆美元。同期间美国国民持有房地产的总值却从5.4兆美元增加到6.2兆美元。
抵押贷款利率低迷:自从近年来随着利率下跌,房屋抵押贷款利率也随着下跌。根据美国联邦住屋贷款抵押公司最近发布的报告,目前30年期抵押贷款平均利率为7%。美国人可以透过重设抵押或二次抵押以较低的利率释放出大量可动用的现金,然后再利用这些现金来整修房屋,进行其它投资,出外度假,或采购商品。美国释出的现金将达创纪录的7800亿美元。其中约有550亿美元的现金(等于0.6%的GDP)将流人美国经济体系,资助奄奄一息的经济景气。
财富效应:传统的经济学认为人们消费的习惯会因个人财富的增减而有所改变,是为财富效应。目前已有经济学家开始质问:是不是拥有升值房地产的投资者其消费习惯的改变要比拥有升值股票的投资者为小,而对经济的影响力较大?一些经济学家曾长期研究过这一课题,可惜尚无结果。不过研究财富效应的一些经济学家,他们认为目前股价暴跌尚未影响消费习惯的主要原因是,大多数的股票都集中在一小部分人的手中。这些小部分人的消费习惯对整体经济的影响不大。
借债养债的隐忧——过重的债务负担:许多经济学家认为美国国民以抵押贷款释放现金消费一事不是久行之道。他们十分担心,那些数以万计的国人将他们的房屋透过重设抵押或二次抵押换得更多的债务负担是危险之事。
房价泡沫的可能性:又有一些经济学家认为,房价上涨的速度过快。房价已有泡沫的现象。若房价泡沫一旦破裂,对美国的经济会有爆炸性的影响力。
对房地产前途的展望:居者有其屋是每个美国人的梦想。故美国人对房屋的需求是必须的。今天的房地产并不像20世纪80年代的过度建造,供需量尚称平衡,房价暴跌的可能性不大。此外尚有下列诸项利于房地产的因素。
人口结构的变更:移民来美的外国人正在急速增加,许多新移民是持重金来美需求量有增无减。此外单身家庭也在快速增长,他们也增加了对房屋的需求量。
美国的经济虽然尚在衰退中,但是人们的所得还是非常强劲。4.5%的失业率在美国近代历史算是极低的失业率,美国人购买住屋的能力之强也正在尖峰。
美国制造业不景气的程度是近十年之最,所幸的是,强劲的房地产业及国民的持续消费能成为经济不景气中的—个中流砥柱,独立支撑大局。但是屋价的暴涨终会停止,人们抵押贷款释放现金消费之事,也有终结的一天。希望届时美国经济已经回暖,美国若有幸避免这次经济的萧条,那么美国人民才是挽救此次经济衰退的大英雄。