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莱茵河发源于瑞士阿尔卑斯山,流经法国、德国、荷兰、列支敦士登等国并汇入北海。莱茵河全长1300多公里,流域面积22万平方公里,公次于伏尔加河、多瑙河的欧洲第三大河。这条河是流域内工业、生活用水的重要水源,还作为内河航运、发电、灌溉之用。莱茵河两岸居民密集(约有5000万人口生活在两岸,其中有2000万人饮用莱茵河的水)、工业发达(据统计全球1/5化工产品来自莱茵河两岸的工厂和基地)、绵延不尽的葡萄园、200多座各类形态、古色古香的城堡和精致而艳丽的田园村镇。
莱茵河河流主要分三部分,即上、中、下游。源头水量多为蓄水库,有21座水电站;中游平直;下游地势平坦。莱茵河流域内多年平均降雨量为900毫米,源头区域可达2500毫米以上。莱茵河上游的汛期在夏季,而中下游汛期则在冬季,上游冬季的降雪融于夏季并直接产生地表径流。