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老天津民谣有道:“估衣街,一里长,裘皮店来绸缎庄。旧衣花上几个子儿,皮衣只要八大洋。谦祥益,瑞蚨祥,都在北方响当当……”自清末以来,天津城的绸缎棉布业可谓购销两旺,竞争日甚,其中仁昌绸缎庄的生意也是风生水起。宣传推销需要更引人的媒介与手段,仁昌号紧跟生活时尚,于1932年在法租界梨栈(今劝业场一带)借用大新绸缎庄的楼上房间,开办了津门首家私营商业电台——仁昌广播电台。
台长由仁昌绸缎庄广告部经理刘家祥出任,其目的不言而喻。仁昌台的节目以曲艺节目为主,据1936年10月17日的节目表显示:上午8:30到9:30放唱片夹播广告,然后到10:15是京东大鼓《说唱香铃串》,再播15分钟商业介绍,10:30到11:15是奉天大鼓《狸猫换太子》等。虽然仁昌台的广告插播较多,但还是大大丰富了听众的文娱生活。
从1925年的日租界义昌洋行电台肇始,到仁昌台开播,商人们似乎觉察到了“自媒体”的甜头。紧随仁昌之后,天津仁立毛纺厂、东亚毛呢纺织公司、正兴德茶庄、盛锡福帽庄等工商业主联合投资,在东马路青年会(今市少年宫)开设了电台,节目中免费播报各家股东的广告。同时,位于法租界狄总领事路(今哈尔滨道)的东方电台、位于意租界大马路(今建国道)的中华电台也纷纷设立、播音。不仅如此,就连中原公司那样不愁生意的大买卖,乃至南开大学电机工程系、益世报馆等文教机构亦紧锣密鼓地跟风筹办起电台来。
一度,仁昌台、青年会台、东方台、中华台形成竞争之势。当时的电台广告一般是由播音员或演员在节目开始前或节目间隔来进行现场播报,尤其以最受欢迎的曲艺节目中的广告最多。问题在于,各电台的文艺节目大同小异,而广告播报却是连篇累牍,因为广告收入已成为电台发展经济支柱。仅以仁昌台为例,在其开办的五年多中广告盈利累计达三万余元(大洋)。再有,一些广告社在电台包时段(根据收听率高低价格不一)或专门代理广播广告。
较早,一段曲艺节目中只有二三段广告,后来增至十余条,且愈演愈烈,如此难免引起听众的反感。有鉴于此,20世纪30年代中期的《广播日报》等媒体常刊发评论、巡礼等,针对电台一味追求利益、广告播报多而滥的问题提出了建议与批评。